Elarte contemporáneo, en sentido literal, es el que se ha producido en nuestra época : elarte actual.
No obstante, el hecho de que la fijación del concepto se hizo históricamente en un determinado momento, el paso del tiempo le hace alejarse cada vez más en el pasado delespectadorcontemporáneo.
El concepto de la contemporaneidad aplicado alartepuede ubicarse cronológicamente con distintos criterios : Con un criterio extenso, incluye el arte de toda laEdad Contemporánea(que comienza a finales delsiglo XVIII)Con criterios sucesivamente cada vez más limitados, incluye únicamente : el arte delsiglo XX(caracterizado por lasvanguardias artísticas) ; el arte delmundo actual, que en el momento que se definió como términohistoriográficose entendía era el posterior a laSegunda Guerra Mundial - 1945 - (la mayor parte de losmuseosde arte suelen denominar «arte contemporáneo» a lascoleccionesde ese período) ; el arte surgido en lahistoria inmediatadel más cercano presente, tomando como hito histórico, por ejemplo, los sucesos delMayo de 1968 en Francia, lacaída del muro de Berlín(1989) o elatentado de las Torres Gemelas de Nueva York(2001).
Para mayor confusión, el concepto deArte modernono se aplica alArte de la Edad Moderna(siglosXVal XVIII), sino a nuestro arte contemporáneo, porque se aplica no con un criterio cronológico (periodización), sinoestético, definido por su ruptura con elacademicismoy por su adecuación a renovadas y provocativasteorías del arte(arte deshumanizado, arte puro, muerte del arte, crisis del objeto artístico, arte independiente, etc.
Véase tambiénestudio de la historia del arte).
Lo mismo ocurre con los conceptos demodernoycontemporáneoaplicados a cada una de lasbellas artes(especialmente de lasartes visuales : arquitectura moderna, arquitectura contemporánea, pintura modernaypintura contemporánea, escultura modernaoescultura contemporánea) ; o con el menos usado concepto dearte postmoderno(desde losaños 1970).
Para las demásbellas artes, esta adjetivación no se usa de forma similar : literatura modernayliteratura contemporáneadenotan significados bien diferentes.
De manera mucho más clara, el concepto demúsica modernasuele reservarse para lamúsica popularmoderna(de laindustria musicalde consumo masivo) ; mientras que el demúsica contemporánease hace para el demúsica académica del sigloXX.
La expresióndanza modernase suele utilizar de modo intercambiable condanza contemporánea, y se opone cronológica y estilísticamente a otros géneros de danza, como ladanza clásica(ballet) y ladanza española, con los que comparte la condición debailecultoo admisible en las instituciones culturales (junto a la ópera o los conciertos de música culta) ; pero la expresión "baile moderno" (especialmente en plural : "bailes modernos") se utiliza habitualmente para los tipos debailecon menor identificación con tales instituciones (losbailes de salóny elbaile juvenilde lasdiscotecas).
El surgimiento delcine(séptimo arte) a finales del siglo XIX, previamente de lafotografía, y posteriormente delcómic, hace poco útil la calificación demodernasocontemporáneasa ninguna parte de sus producciones.
Es muy común que publicaciones e instituciones asimilen ambas denominaciones, englobándolas en el concepto conjunto deArte moderno y contemporáneo.
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