Los diferentes tipos de plantas, algas y algunos microorganismos se les denomina como fotoautótrofos, porque estos organismos capturan la energía lumínica y la utilizan para sintetizar carbohidratos como la glucosa (que es creada a partir del dióxido de carbono y del agua).
El proceso descrito anteriormente es lo que conocemos como fotosíntesis, proceso mediante el cual las plantas elaboran sus propios alimentos.
Para realizar la fotosíntesis estos organismos utilizan distintos elementos que se encuentran en el ambiente, por ejemplo : Energía luminosa, Agua, Clorofila, Dióxido de carbono y Oxígeno.