El número atómico hace referencia al número de protones que tiene un átomo, esto es lo que más lo identifica ; en átomos estables, se tiene el mismo número de electrones (carga negativa) que de protones (carga positiva) para que la carga sea 0 ; el número másico, o masa atómica se refiere al número de partículas que tiene el átomo en su núcleo, se sabe que en el núcleo se encuentran protones y neutrones (carga neutra, o sin carga) , y como ya dijimos, el número de protones identifica a un átomo, por lo que para átomos de un mismo elemento está cantidad NO puede cambiar ; los isotopos son átomos de un MISMO elemento, que tienen diferente masa atómica (y como los protones son constantes, esto quiere decir que el número de neutrones varía ; por ejemplo, se conocen tres isotopos estables de hidrógeno, el que no tiene ningún neutron (masa = 1) el que tiene un neutron (masa = 2) y el que tiene dos neutrones (masa = 3) pero todos tienen la misma cantidad de protones (A = 1).